Искусство барокко, с его патетикой, пышностью форм, было призвано прославлять монархию и аристократию, возвеличивать церковь. Итальянское слово 'barocco', которым назван стиль, означает раковину вычурной формы. Зародившись в конце XVI века, барокко, в сущности, было прямым, естественным продолжением ренессансного стиля. Из Италии оно распространилось на север, в первую очередь в те страны, где в ходе контрреформации католическая церковь вновь укрепила свои позиции.
Основные элементы барочного стиля, так же, как и ренессансного, восходят к античности; главное же, что отличает барокко, - это повышенная динамичность форм, беспокойный ритм кривых линий. Пышные, помпезные формы барокко находят широкое применение в первую очередь в культовом строительстве, в архитектуре и интерьере новых церквей и монастырей. Новый стиль особенно пришелся по вкусу иезуитам, не случайно барокко иногда так и называют: 'стиль иезуитов'.
Вместо средневекового мистического благоговения церковь теперь стремится воздействовать на вновь завоеванную массу верующих средствами светского искусства, способными поразить воображение. Арсенал средств обширен; здесь и цвет, и эффекты освещения, и пафос красноречия, и музыка. Барочному интерьеру присущи яркие краски, экспрессивные формы, богатая игра света и тени, обилие позолоты. Для усиления впечатления напряженности, беспокойства в интерьере выделяются несколько точек, играющих роль самостоятельных композиционных центров.
Логику архитектурных форм усложняют сложные очертания стен, обилие выступов, ниш, изогнутые карнизы. Барокко, с одной стороны, является декоративным стилем, с другой же - оно строится на формах классической архитектуры, применяемых, впрочем, без особой последовательности. Типично барочной формой является витая колонна. Мотив многократно изломленного карниза по происхождению позднеренессансный, но особой популярностью он пользовался в эпоху барокко. Например, в мебели этот мотив использовался для обрамления филенок.
Искусство барокко для сильных мира сего служило средством самовосхваления перед критически настроенным, неспокойным народом. Отсюда и неизбежное тяготение ко всему чрезмерному, к слишком громким интонациям, к нагромождению форм, портящему впечатление. Парадные интерьеры дворцов выдержаны в нормах ордерной архитектуры, но детали, как правило, более динамичны по рисунку и более дробны. Стены затянуты дорогими тканями, а потолки благодаря иллюзионистическим, перспективным эффектам покрывающих их росписей уводят взор в необъятные небесные просторы, с плавающими в них розовыми облаками и порхающими амурчиками. Весь этот праздничный декор, с венками, раковинами, головками купидонов и пр., повторяясь из зала в зал, славит власть и богатство.
В барочном стиле меняется и характер исходных геометрических форм: вместо плавных кругов, полукругов появляются мотивы сложных по очертаниям, динамичных овалов, спиралей, широко используемые в оформлении окон, мебели, посуды. Спокойная гладь поверхностей предметов нарушается выпуклостями и вогнутостями, линии изламываются, искривляются.
Однако введение кривой линии в мебельные формы не столь уж простая задача, так как древесина поддается гнутью лишь с большим трудом. Для формирования изогнутых поверхностей остается довольно трудоемкая техника склеивания кусочков фанеры. Шероховатости и неровности, неизбежно появляющиеся на стыках, шлифуются, полируются и покрываются лаком. Отсюда и обилие в барочной мебели изделий лаковой работы. В эпоху барокко архитектурные формы в мебели применяются без особой строгости и последовательности. Стремление к свободному формообразованию подчас ведет к известному произволу, к пренебрежению спецификой материала. Результат: изогнутые, очень пластичные поверхности предметов, крученые колонны, пухлые балясины, богато профилированные карнизы и рамки: сложный контур профилей усиливает впечатление повышенной экспрессивности.
Широкое распространение получил и прием украшения накладками из позолоченной бронзы, частично заменивший резной декор, применение которого стало практически невозможным в случае искривленных поверхностей, фанерованных мозаичной техникой. В каркасной мебели (стулья, кресла, диваны и пр.) также происходит переход от суровых прямолинейных очертаний к изогнутым линиям; мебель становится более легкой и по-домашнему, уютной.
Характерная новинка стиля - гнутая ножка, форма, восходящая, по всей вероятности, к китайским образцам; она на целое столетие прочно войдет в практику европейских мебельщиков. Мебель для сидения все чаще обивается дорогими декоративными тканями - глазетом, гобеленом. В эпоху барокко появляются и т. н. 'гарнитуры' или 'комплекты', состоящие из нескольких гармонирующих друг с другом по форме предметов обстановки. Неверно понятая идея 'гарнитура' надолго - вплоть до наших дней - станет бичом для искусства жилого интерьера.
В Италии барочные формы пышно расцвели в роскошных, помпезных интерьерах дворцов богатых аристократических и банкирских семей из Генуи, Болоньи, Рима. Великолепное убранство покоев составляли изящные по линиям кровати с балдахинами, шкафы, обработанные красочными инкрустациями, динамичные по формам стулья, кресла, диваны, а также красивые камины, гобелены и большие, опускающиеся до самого пола зеркала.