Стиль ампир - высшая точка, а одновременно и завершающий аккорд зародившегося во второй половине XVIII века классицистического направления. Вызванный к жизни идеями Просвещения, классицизм был первым искусственным (т. е. возникшим не стихийно, а в результате планомерного изучения и культивирования античных образцов) стилем, но вместе с тем и первым проявлением эклектизма. Стиль Людовика XVI уже содержал все те элементы, которые, пройдя стадию стиля Директории, окончательно выкристаллизуются в формах ампира.
Если в предреволюционную пору античные мотивы включались в живой поток мебельного искусства, то после революции верх берет курс на прямое подражание римским формам. В эпоху наполеоновской империи классицизм перерождается в официальный, насаждаемый сверху стиль - стиль ампир. Этот завершающий этап классицизма длился с 1799 до 1815 года, до реставрации Бурбонов, хотя в отдельных случаях - главным образом, в парадных дворцовых интерьерах - влияние ампира можно проследить вплоть до конца 1820-х годов.
Сущность этого стиля была откровенно выражена уже в самом его названии: ампир - от французского 'empire', империя. Первый император Франции стремился окружить себя блеском и пышностью, какие окружали некогда римских императоров. Стиль ампир возник не в результате свободного, естественного развития художественных тенденций, а создавался искусственно, по приказу сверху. Формальный язык классицизма с одинаковым успехом служил королевству, буржуазии, а затем и наполеоновской империи. Демократическую строгость стиля директории теперь сменяют парадное великолепие и театральный пафос ампира.Спальня первого императора Франции превращается в некое подобие походной палатки римского полководца.
Широкому распространению нового стиля в значительной мере способствовал изданный Персье и Фонтеном в 1801 году альбом с проектами мебели и интерьеров под названием 'Recueil de decorations interieurs comprenant tout ce qui a rapport a rameublement' (в 1812 году вышел вторым изданием). Эти проекты интересны, помимо прочего, тем, что в них широко использованы мотивы древнеегипетского прикладного искусства. Сборники с рисунками образцовых предметов мебели выпускали и другие крупные французские мастера. Мебельные формы в стиле ампир распространились по всей Европе. Особенно красивой и своеобразной была русская разновидность ампира.
В отличие от стиля Людовика XVI освоение античных форм для мебели стиля ампир носит характер прямого заимствования. Поверхности предметов корпусной мебели снова начинают обрабатываться элементами классической архитектуры - колонками, пилястрами, карнизами, а в оформлении столов и кресел появляются декоративные мотивы, почти без всякого изменения перенесенные с античных образцов: сфинксы, грифоны, кариатиды, львиные лапы и др. Мастерам не удается достичь органического слияния форм мебели с античным резным и бронзовым декором. В этом плане ампир был до некоторой степени шагом назад по сравнению со стилем предыдущей эпохи.
Никогда еще мебельные формы не были столь монументальными, статичными, 'телесными', как в эпоху Империи. Беспримерно и стилевое единство ампира, вытекавшее из строгого следования античным, главным образом древнеримским, образцам не только в мебели, но и в оформлении стен, в рисунке тканей для обивки, занавесок, постельных покрывал, - во всех элементах внутреннего убранства помещений. Однако и монументальность и стилевое единство ампира носили явно программный, нормативный характер. В интерьерах ампира царят покой, упорядоченность, полная уравновешенность частей и строгая симметрия; легкость и изысканность интерьеров предыдущей эпохи сменяются холодной торжественностью, фантазия - рассудочностью и точным расчетом.
Полы настилаются паркетом, составленным, как правило, из цветных пород дерева. Потолки окрашиваются в белый цвет и либо отделываются по углам простым декором, либо сплошь кессонируются по римскому образцу. Стены иногда затягиваются тканями, драпированными на манер античных одежд, либо оклеиваются обоями со строгим рисунком. Экономно введенные в колорит интерьеров светлые тона и пятна позолоченной бронзы несколько смягчают строгость линий и суровость белого. Все компоненты интерьера: затянутые драпировками стены спален, высокие балдахины, монументальные кровати, вытканная золотом шелковая обивка мебели, тумбочки в форме постаментов, столики для умывания в виде треножников (трипос), украшенные бронзой большие зеркала на двух подставках (псише), кресла, подражающие римским формам, - все это напоминает скорее экспонаты выставки, на всем лежит печать театральности, столь характерная для французских дворцовых интерьеров со времен Людовика XIV.
В мебельные формы, там где это возможно, вводились мотивы, заимствованные из античных мраморных и бронзовых памятников или из изображений на вазах; там же, где образцов для непосредственного подражания не было (предметы корпусной мебели), широко использовались античные архитектурно-декоративные элементы. Монолитные, угловатой, кубической формы шкафы имеют гладкие поверхности, украшенные симметрично расположенными бронзовыми накладками. Карнизы прямые, умеренно профилированные, стенки шкафов и комодов иногда совершенно лишены членений.
В наборе декоративных мотивов отразился воинственный дух эпохи; всевозможное оружие (копья, мечи, щиты), трофеи, факелы, лавровые венки, пирамиды, часто повторяющаяся буква 'N' (инициал Наполеона), - все это было призвано прославлять военные успехи первого французского императора. Наряду с древнегреческим и древнеримским орнаментом все чаще появляются мотивы египетского происхождения. Экзотический декор лишь усиливал театральный характер предметов обстановки и всего интерьера.